In ons land komen drie verschillende soorten – zogenaamde – moerassterns voor. De zwarte stern is daarvan de bekendste en de meest algemene. De witwangstern en witvleugelstern zijn een stuk zeldzamer, maar zeker niet minder fraai.
Zwarte stern
Met rond de 1500 broedparen in ons land is de zwarte stern de algemeenste van de moerassterns. Kenmerkend voor de zwarte stern is de roetzwarte kop met zwart dat doorloopt tot op de onderbuik en de leigrijze rug en leigrijze staart. Ook kenmerkend zijn de donkergrijze ondervleugels. Die roetzwarte kop hebben ze overigens alleen aan het begin van het broedseizoen. Zijn er jongen dan gaat de zwarte stern in de rui en verschijnen er witte vlekjes op de kop. De snavel is zwart.
Witwangstern
De witwangstern is met landelijk zo’n 70 broedparen een heel stuk schaarser dan de zwarte stern (Broedvogels in Nederland in 2021, Sovon 2022). Ze broeden voornamelijk in de noordelijke provincies. De witwangstern lijkt bij een snelle blik wel wat op een visdief, maar dan met een relatief korte staart en een donkergrijze buik (als een olievlek). Onder de zwarte kopkap zit een witte wang. De snavel is donkerrood.
Witvleugelstern
De zeldzaamste van de drie (slechts enkele broedparen per jaar in ons land) is wellicht ook de meest exotische. Net als de zwarte stern heeft de witvleugelstern een pikzwarte kop waarbij het zwart doorloopt tot op de onderbuik. In tegenstelling tot de leigrijze vleugels van de zwarte stern, zijn de bovenvleugels van de witvleugelstern overwegend wit en de ondervleugels opvallend zwart-wit. In vlucht vallen die witte vleugels en witte staart goed op. Als de vogel zit vormen de vleugels een witte vleugelboeg. De staart van de witvleugelstern is wit, die van de zwarte stern is grijs. De snavel is zwart, de pootjes zijn helderrood.
Juveniele kleden
Zijn de adulte zomerkleed moerassterns al lastig uit elkaar te houden, de juveniele kleden zijn helemaal een crime. Alleen geoefende vogelaars pikken de kenmerken er uit. Het beste kernmerk om een juveniele zwarte stern van de andere twee moerassterns te onderscheiden is de donkere vlek op de zijborst. Bij zowel de witwangstern als de witvleugelstern ontbreekt dat zwarte vlekje in de zijhals.
