Herkenning
50 cm. Een zware, robuuste meeuwachtige vogel met verlengde en gedraaide staartpennen. Twee vormen: een lichte (algemeen, ongeveer 90%) en een donkere (zeldzaam). Lichte vorm met zwart gezicht en kap; zijden van achterhoofd gelig, overige bovendelen van roetzwart tot bruinzwart; wangen, keel en onderdelen wit met band van donkere vlekken op middenborst en donkere bandering op flanken, onderbuik en anaalstreek. Donkere vorm het hele jaar donker grijsbruin. Beide vormen met bruinig zwarte vleugels met witachtige bases van handpennen; ronde en gedraaide staartpennen geven staart een merkwaardig zwaar uiterlijk. Brede vleugelbasis is belangrijk kenmerk ter onderscheiding van kleine jager. Bovendelen van lichte vorm ’s winters lichter (behalve vleugels) vanwege vuilgele veerranden; licht gedeelte van nek en gezicht met donkere vlekken; middenbuik met donkere band; flanken en staartdekveren wit-zwart gebandeerd. Donkere vorm ’s winters gelijk aan zomerkleed. Juveniel moeilijk te onderscheiden van juveniele kleine jager, maar zwaardere borst, middelste staartpennen afgerond (puntig bij kleine jager), dubbele lichte vlek op vleugelonderzijde (één bij kleine jager), stuit en onderstaartdekveren regelmatig gebandeerd (onregelmatiger en vager bij kleine). Trekt vaak in kleine groepen.
Verspreiding
Broedt in Alaska, Noord-Canada en Noord-Rusland. Overwintert op open zee bij Midden- en Zuid-Amerika, Europa, Afrika, Oceanië en Zuidwest-, Zuid- en Zuidoost-Azië. In Nederland een doortrekker in zeer klein aantal.
Levenswijze
Voedsel
In broedtijd voornamelijk kleine zoogdieren en eieren en jongen van vogels. Buiten broedtijd vis en aas, soms vogels. Achtervolgt meeuwen en dwingt hen hun prooi af te staan.
Eieren
Aantal eieren in legsel meestal 2, zelden 3. Buikig. Glad en zeer zwak glanzend. Grondkleur geelbruin, olijf of warm bruin. Met donker zwartbruine spikkels en vlekken. Formaat 64,7 x 44,5 mm.
