Zo herken je de zwarte stern

De sierlijke zwarte sternen leven en broeden in het binnenland en hebben een voorkeur voor ondiepe moerasgebieden. In de zomer verkiezen ze zoet water terwijl in de winter voornamelijk de zoute West-Afrikaanse zeekust wordt opgezocht. Broeden doen ze in kolonieverband op drijvende waterplanten zoals krabbenscheer en waterviolier. Tegenwoordig worden ze geholpen met drijvende vlotjes die als nestgelegenheid dienen omdat de natuurlijke nestplekken steeds schaarser worden. Ze dansen door de lucht laag over het water en duiken soms plotsklaps het water in om een klein visje te verschalken. Je kunt ze ook zien bidden om vervolgens zo in de vlucht een insect te pakken. Ze zijn uiterst behendig en het is een lust voor het oog om ze zo bezig te zien.

In het broedseizoen is de kop (1) van de zwarte stern geheel zwart en heeft de vogel alleen een witte onderstaart (2) en een witte ondervleugel. De rug en bovenvleugel (3) zijn meer leigrijs dan zwart gekleurd. De snavel (4) is vrij dik en zwart, de typisch korte poten (5) zoals de meeste sterns hebben, zijn donker en roodbruin gekleurd. Zowel een adulte als een juveniele zwarte stern heeft in de winter een wit voorhoofd en nek en ziet er daardoor heel anders uit. Dan is hij best wel eens te verwarren met een witvleugelstern. Het mannetje en vrouwtje zwarte stern zien er vrijwel hetzelfde uit.

In het najaar rond september ruien de zwarte sternen naar het winterkleed. Beide seksen kleuren dan in nek, voorhoofd en borst wit. De handpennen worden vanaf het tweede kalenderjaar ververst. Bij juveniele vogels is de vleugelvoorrand ook wit gekleurd en de juveniele vogels ruien pas in de overwintergebieden. Dit in tegenstelling tot de adulte vogels die hier in de broedgebieden al volledig ruien. De adulte vogels vliegen dus met een vers verenpakket naar de overwintergebieden.

Een foeragerende zwarte stern vliegt vrij laag zigzaggend over het ondiepe water. Soms staat de vogel even te bidden om vervolgens met een snelle duik een visje te vangen. Tijdens de voedselvlucht laten ze regelmatig een korte schreeuw horen die we kennen van andere sternen en visdieven. Ze eten ook insecten en kleine amfibieën. En als het nodig is staat een regenworm op het menu. Zwarte sternen hebben een voorkeur voor ondiepe wateren in het agrarische gebied. Dat kunnen sloten zijn als die maar aan de strenge eisen van de vogel voldoen. Er moet een geschikte nestgelegenheid zijn van drijvende vegetatie of door de mens uitgezette nestvlotjes. In het nest worden twee tot drie eieren uitgebroed en daar blijft het ook bij.